，巴尔喀什湖以南的准噶尔盆地，是一个游牧区域。盆地西部的伊犁河流域，原来居住着塞种人。

　　始皇帝时，原来游牧于敦煌、祁连山间的月氏人，被匈奴冒顿单于所败，西迁至此，挤走了塞种人。

　　但不久，原居住于河西一带的乌孙，为了摆脱匈奴的管制，也向西迁徙到此，又把月氏人赶走，占领了这里。

　　大部分月氏人被迫再往西迁到妫水（今阿姆河）以北地区，称大月氏，少部分留下来，称小月氏。

　　在更西的区域，乌孙国较大，有六十余万人，包括留居此地的塞种人和月氏人，他们与匈奴一样，过着逐水草而居的游牧生活。

　　准噶尔盆地以南的天山缺口，由姑师控制。姑师后来分为车师前国、车师后国。

　　在了解了西域诸国的大致情况后，出发前，典客找到了一个精通西域语言的匈奴人向导堂邑父。

　　据经常往来于西域的堂邑父介绍，从玉门关到西域，有两条主要通道：一条经塔里木盆地东端的楼兰（鄯善），折向西南，沿昆仑山北麓西行至莎车，为南道。南道西逾葱岭，可至中亚的大月氏、大夏、安息等国；

　　另一条经车师前国，沿天山南麓西行至疏勒，为北道。北道西逾葱岭，可至中亚的大宛、康居、奄焉等国。

　　始皇帝时，匈奴冒顿单于驱逐了大月氏后，快速扩张势力，控制并征服了西域，在此设僮仆都尉。

　　僮仆都尉负责管理西域，向各国征收繁重的赋税，把西域作为进攻大秦的战略基地，并借六国纷乱之机，侵占了河西郡、北地郡和上郡一带的地区。

　　典客了解了以上情况后，虽然对盘踞在西域的匈奴人有所顾忌，但为了完成秦王交给的使命，仍然决定开始执行对西域诸国的访问。

　　秦王高二年（公元前207年），典客等人由匈奴人堂邑父为向导，从咸阳出发，西出玉门关。

　　一行人进入河西走廊后不久，果然遇上了匈奴的骑兵。虽然典客自报了身份，并申明是和平出使，但匈奴人二话不说，将所有人全部抓获。

　　匈奴的右贤王，也就是奉冒顿单于之命，复仇月氏人的那位，听说巡逻兵抓到了大秦九卿之一的典客，立即把他们押送到匈奴单于王庭，去见冒顿。

　　冒顿单于得知典客欲出使西域，立即意识到，这可能是秦王的连横之术，他担心大秦与月氏人联合夹攻匈奴，对典客说道：

　　“月氏在吾北，秦何以得往？使吾欲使越，秦肯听我乎？”

　　冒顿的话很讲理，就是说，如果我们匈奴要去南方联合南越攻打大秦，大秦能愿意吗？

　　站在匈奴人的立场，无论如何也不能容许大秦通过匈奴人的地盘，自由地到西域去。

　　典客一行被扣留并软禁起来。

　　匈奴单于为软化、拉拢典客，打消其出使西域的念头，进行了种种威逼利诱，但均未达到目的。

　　一年后，也就是秦王高三年（公元前206年），匈奴监视渐有松弛，典客趁匈奴人不备，带领其随从，逃出了匈奴人的控制区。

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